S největší pravděpodobností má káva své kořeny v Etiopii v provincii Kaffa, kde můžeme i dnes najít divoce rostoucí keře kávovníku.
Kávovník jsou tropické keře nebo malé stromky. Nejvýznamnějším druhem je kávovník arabský, jehož sklizeň představuje asi dvě třetiny světové produkce. Zrna tohoto druhu jsou považována za kvalitnější a chuťově zajímavější. Druhým významným druhem je kávovník robusta. Jeho semena jsou menší, obsahují ale více kofeinu. Tento druh je přizpůsobivější a odolnější proti chorobám.
Sklizeň i zpracování kávových zrn mají v každé zemi své zvláštnosti a do velké míry na nich závisí výsledná kvalita kávy. Nejrozšířenější metodou sklizně je stále ještě ruční sběr. Ihned po sběru následuje mokrý či suchý způsob zpracování zrn.